Natalie guida il suo team nel prelievo e nella raccolta di campioni di ghiaccio piastrinico senza precedenti dal fondo insondabile dell’Antartide.

Natalie, la responsabile del progetto, descrive la loro missione come quella di condurre ricerche scientifiche all’avanguardia, fondamentali per comprendere il clima terrestre nell’ambiente fisico dinamico e relativamente sconosciuto dell’Antartide.

“Il nostro ultimo progetto di ricerca ci ha richiesto di raccogliere campioni di una delicata struttura reticolare bifasica (cioè ghiaccio/acqua), nota come ghiaccio piastriforme, che costituisce un importante habitat dell’Oceano Antartico. Era la prima volta che qualcuno tentava un’operazione del genere, e il campionamento ha richiesto una soluzione ingegneristica su misura che abbiamo testato con successo durante l’estate.”

Affinché Natalie e il suo team potessero prelevare con successo i campioni di ghiaccio marino, avevano bisogno di un carotiere. Questo strumento funziona in modo simile a uno scavino per mele, affondando nel ghiaccio senza ruotare. Ciò consente di prelevare gli strati di ghiaccio a piastrine insieme all’acqua che riempie gli spazi tra i cristalli di ghiaccio, senza che la struttura collassi. Mantenendo intatti gli strati di ghiaccio a piastrine, è possibile raccogliere i batteri, le alghe e gli animali che vivono tra le piastrine insieme ai loro habitat.

Pertanto, il carotaggio doveva soddisfare requisiti specifici per essere abbastanza leggero da consentire al team di spostarlo, trasportarlo e manovrarlo fino ai punti di campionamento. Oltre a essere sufficientemente robusto e rigido da resistere al freddo pungente e inesorabile dell’ambiente circostante e al processo di perforazione particolarmente impegnativo. Natalie afferma di essere stata al settimo cielo per come è andata la spedizione.

“La nuova tecnica ha funzionato anche meglio di quanto sperassimo, fornendo campioni eccellenti. Ciò consente di studiare l’ecosistema in un modo che prima non era possibile. Il ghiaccio a piastrine è uno strato spesso diversi metri, costituito da sottili cristalli di ghiaccio che si incastrano tra loro creando un labirinto fragile, un ambiente unico al mondo. Questo habitat vive in equilibrio precario e richiede condizioni specifiche per formarsi, il che lo rende una rarità. Il ghiaccio piastriforme costituisce un habitat protettivo per alghe e batteri, ma piccoli cambiamenti nell’ambiente possono alterare il luogo in cui si forma o impedirne la formazione, causando un rischio enorme per gli organismi che sono alla base dell’intera catena alimentare. Da decenni si ipotizza che questo misterioso ecosistema di ghiaccio piastriforme sia incredibilmente importante per la rete alimentare marina.

...La sua fragilità e rarità lo rendono notoriamente difficile da studiare. Più riusciamo a conoscerlo, più ci rendiamo conto di ciò che rischiamo di perdere e di come proteggerlo.”

C-Tech è estremamente orgogliosa di partecipare a un progetto che, in ultima analisi, mira a tutelare l’ambiente e a esplorare le condizioni estreme dell’Antartide attraverso la ricerca. Siamo sempre desiderosi di superare i limiti e di mettere alla prova il nostro team in modi sempre nuovi. Non vediamo l’ora di collaborare ancora con il NIWA in futuro. Craig Stewart, collaboratore del NIWA che ha progettato il nuovo sistema di perforazione, commenta così la sua esperienza:

‍“Lavorare con C-Tech è stato un vero piacere: si sono sempre dimostrati disponibili e professionali, e hanno fatto di tutto per garantire il successo del progetto.”